公元1368年,四十岁的朱元璋击破各路农民军后,在应天府称帝,建立了一个由汉人统治的庞大帝国。他也成为中国史上真正意义上的“农民帝王”。善于笼络人心、优待知识分子、大局观好、有决断力,朱元璋所表现出的不同于元末豪强的“圣贤之质”,助他登上大位。而成功后的朱元璋则露出“青面獠牙”。
刘知几说的史家三长“才、学、识”,才是指文笔,学是指史料,识是指史观。吴晗版《朱元璋传》兼具三者,特别是才和识。书中治学严谨,每句话、每件事皆有所出,对明初历史的独到分析,对朱元璋心理的精准把握,可谓得其神。本书可以看成是吴晗对明初历史的一个总结性著作,用他自己的话说,“本书实际上是一部大明帝国开国史”。