唐代自“安史之乱”后，中央对地方势力掌管失控，遂形成藩镇割据的局面。德宗即位（780）后，形势日益严峻：先是“四镇之乱”，后有“五镇连兵”“泾原兵变”，皇帝被逼出奔奉天（今辽宁）、转走梁州（今陕西城固西）。最后被迫下诏罪己，与藩镇妥协，才平息战乱，重返长安。而后，长安屡遭藩镇围困，有如孤城。
宦官弄权，则始自玄宗朝的高力士；肃宗朝的李辅国，代宗朝的程元振、鱼朝恩，均以宦官执掌卫戍京师的神策军；到德宗晚年，宦官主管禁军竟成制度。宦官军权在手，恣意妄为，故干政益甚，朝政愈加腐败。
如何夺回国家的军权、抑制宦官势力？成为中唐君臣必须正视和亟待解决的现实问题。贞元二十一年（805）正月二十三日，德宗崩逝。二十六日，当了25年太子的李诵终于即位，称为顺宗，改年号“永贞”。李诵向来身体不好，主政后身体稍好转，即着手改革朝政。随后，又因中风失音而不能亲自决事，就把朝廷大事交给王叔文、王伾、刘禹锡、柳宗元为核心人物的文官集团主理。在顺宗引领下，“二王八司马”开展了一场以反对宦官专权、革除积弊为主要目的的改革，史称“永贞革新”。
“永贞革新”措施有力：首先是取消宦官豪强借以掠夺百姓的宫市，废除五坊（雕坊、鹘坊、鹞坊、鹰坊、狗坊）使，以及地方官向中央的进奉，停止诸色榷（专利）税。其次，抑制藩镇割据，拒绝了剑南节度使韦皋兼领三川的欲求。第三，惩贪鄙，用贤能，免苛政，恤百姓。罢免浙江观察使兼任诸道转运盐铁使李錡，贬谪专横残暴的京兆尹李实为通州长史。第四，任命老将范希朝为左右神策、京西诸城行营节度使，韩泰为其行军司马，以夺回宦官手中的军权。这关键的一步，遭到宦官抵制而未彻底。
“永贞革新”顺应历史发展和文官革新派的诉求，进行了唐朝最有希望的政治改革，但很快就遭到藩镇将领、宦官集团和大官僚集团中保守势力的疯狂反扑，而革新集团却书生气十足、行事率意诡秘，又不善于团结文官来对抗宦官，仅通过结交朋党提拔了溜须拍马的投机分子来进行改革，王叔文“挟天子以令群臣”引发朝臣的不满。后期，还失去皇帝的支持。七月二十八日，顺宗下制：“积疹未复，其军国政事权令皇太子纯勾当（主管）。”八月四日，才主政六个月的顺宗被迫退位（先幽禁，次年被杀），禅位于太子李纯，即为宪宗。这实际上是宦官俱文珍、刘光錡联络节度使韦皋、裴钧等策动的一场宫廷政变，史称“永贞内禅”。
八月六日，贬王伾为开州司马（后病死贬所），王叔文为渝州（今重庆）司马（翌年赐死）。九月十五日，贬柳宗元为邵州（今湖南邵阳）刺史，刘禹锡为连州（今属广东）刺史，韩泰为抚州刺史，韩晔为池州（今属安徽）刺史。十月七日，贬韦执谊为崖州（今广东琼山）刺史。而后，“朝议谓王叔文之党，或自负员外郎出为刺史，贬之太轻”，故十一月十四日，“再贬韩泰为虔州（江西赣县）司马，韩晔为饶州（今江西鄱阳）司马，柳宗元为永州（今属广西）司马，刘禹锡朗州（湖南常德）司马，又贬河中少尹陈谏为台州司马，和州刺史凌准为连州司马，岳州刺史程异为郴州（今属湖南）司马。”（《资治通鉴》卷二百三十九）至此，仅进行146天的“永贞革新”宣告失败。
刘禹锡登进士第后，曾在朝廷任职，又分别在军队和地方做过小官。他对藩镇的骄横、宦官的专权、朝政的腐败、人民的疾苦有所了解，一直抱有施道展志的愿望，竭力想刷新政治。刘与王叔文相善并受赏识，被任命为屯田员外郎、判度支员铁，协助杜佑管理财政。他久蓄“感时江海思，报国竹筠心”（《和武中丞秋日寄怀……》），也认为新职是实现政治抱负好机会，积极奋发，很快就成为“永贞革新”的核心。
革新失败，刘禹锡“牵连坐罪”，先贬为连州刺史，半道贬为朗州司马。在隋唐，司马本为州郡之佐官，后则徒与其名，多用以安置贬谪官吏。在朗州的九年，刘写有《聚蚊谣》《飞鸢操》《百舌吟》等诗，仍然大胆揭露宦官和豪强的丑行，给政敌以有力的回击；哲学方面写有三篇《天论》，补充和发展了柳宗元《天说》中的朴素唯物主义哲学思想，进一步阐发无神论的主张。刘的《天论》文学气息浓厚，堪称为唐代论说文的典范。
元和十年（815）春，“王叔文之党坐谪官者，凡十年不量移，执政有怜其才欲渐进之者，悉召到京师。”（《资治通鉴》卷二百三十九）刘禹锡、柳宗元、韩泰等获得机会，被宪宗从朗州、永州、虔州等处召回。在唐代，暮春时节长安有观赏牡丹的习俗。刘禹锡返京后去玄都观赏花，写下《元和十年，自朗州至京，戏赠看花诸君子》绝句：
紫陌红尘拂面来，无人不道看花 回。玄都观里桃千树，尽是刘郎去后栽。
诗先写看花盛况：在充盈祥瑞之气的京城大路上，奔驰的车马掀起繁花叶片混合着翻飞泥尘正扑脸而来，赏花者个个带着满足和愉快心情，在赞赏看花见闻与吐露内心感受；后叙观里所见：生长着千百棵枝繁叶茂的桃树，正盛开着姹紫嫣红的花朵，不过它们都是我离京以后栽种长大的。诗歌全用比体，诗中形象则多有蕴涵：“玄都观”暗指朝廷，“看花的”暗指攀高结贵之徒，“桃树”暗指攀附权奸而入宫的新贵。诗作表面是描写人们去玄都观看桃花的热闹情景，而骨子里却是讽刺投机钻营的新贵之士和趋炎附势之徒。
“戏赠”非诙谐打油诗，实质是一首锋芒犀利的政治讽刺诗。故而引得“执政不悦”，随即以诗“有怨愤”“语涉刺讥”作把柄，将返京的司马再贬到更远地方：“永州司马柳宗元为柳州刺史，朗州司马刘禹锡为播州（今贵州遵义）刺史。”另外三人亦同。刘禹锡接到朝廷贬令，想到母亲已八十多岁，同行到当时的“恶处”——夜朗，那将是一场死别，因而“吞声咋舌，显白无路”。柳宗元与刘是同榜进士、同中博学宏词科，在京兆府和监察御史任上又共事多年，早成至交挚友。柳甘愿将自己稍近的贬地调换给刘，并准备上疏力争。恰好御史中丞裴度得便向上陈情，代为说项。宪宗终以“不欲伤其亲心”而收回成命，改贬刘为连州刺史。（《资治通鉴》卷二百三十九）在连州生活近五年，刘禹锡诗作多描写当地人民的劳动生活和山水风景，坚持革新立场而歌颂平叛战争的胜利。
元和十四年（819），刘禹锡年近九十岁的母亲去世。在护送灵柩路过衡阳时，接到柳宗元去世的噩耗，悲痛欲绝至“如得狂病”。他立即停下行程，先为挚友料理后事，帮助抚养六岁的孩子和编纂遗稿。然后，回洛阳守丧两年多。至穆宗长庆元年（821）冬，被任命为夔州（今四川奉节）刺史。长庆四年，刘禹锡调任和州（今安徽和县）刺史。敬宗宝历二年（826）冬，朝廷要他卸任回洛阳。他先到秣陵（今南京），后到扬州，与因病被罢去苏州刺史的白居易相逢。在与白居易唱和中，刘曾吟有《酬乐天扬州初逢席上见赠》诗：“巴山楚水凄凉地，二十三年弃置身”，叙说自己贬地荒僻，处境凄凉，遭贬时久，内心郁闷；“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春”，诗人虽自比 “沉舟”“病树”，但个人的沉滞算不了什么，江河里照样千帆竞驶，树木逢春仍萌发青枝绿叶。新陈代谢在继续，世界还将向前运转。与白居易的“命压人头不奈何”截然不同，刘禹锡虽经历多次贬谪，却仍傲骨铮铮，蔑视权贵，襟怀豁达，坚信前途光明。
直到次年春，刘禹锡才回到洛阳，被任命为东都尚书省主客郎中。太和二年（828），刘禹锡调长安任主客郎中。他一到西都，就写了《再游玄都观》：
重游玄都观，荡然无复一树，唯兔葵燕麦动摇于春风耳。因再题二十八字，以俟后游。时太和二年（828）三月。
百亩庭中半是苔，桃花净尽菜花开。种桃道士归何处？前度刘郎今又来。
诗虽同是写玄都观，也采用比体，更有对比，但题旨已不全同。前两句写景：百亩庭院中大半长满苔藓，旧日鲜艳的桃树已经枯死，今日盛开的尽是金黄油菜花。庭中的冷落，暗喻政局的变幻；昔日的桃花，暗喻宫廷的旧僚；今日的菜花，暗喻朝廷新贵。宫廷政治无情，世态变幻炎凉，皇帝已更换了四个，曾不可一世的权阉贵幸更是一批批被政治风浪吞没。后两句抒情：昔日的种桃道士不知归宿何处？前次到观里来过的刘禹锡，今天又再次前来看花。道士无踪，刘郎再来，暗喻世事的变迁，革新虽失败，历史却在证明其正确，随后就出现过“元和中兴”。诗作更辛辣地讽刺当时朝廷中的权阉贵幸，畅意地抒写自己不忘初心、特立独行、坚毅不屈的品性，乐观自信、豪迈刚强的精神。
这首是刘禹锡“最为得意”的诗作，而“执政又闻诗、序，滋不悦”（《旧唐书》卷一六〇）。在宰相裴度袒护与荐举下，刘禹锡调任集贤殿学士。四年里，单供进新书就有二千卷，足见其工作的认真和勤奋。后来，裴度受到牛党排挤而罢相，刘禹锡只得离开朝廷。大和五年（831）十月，刘被调任苏州任刺史。苏州正发生水灾，他开仓赈灾，免除赋税徭役，安定人心，恢复和发展生产。七年，刘以“政最”，赐紫金鱼袋。八年，刘调任汝州（河南临汝）刺史。九年，改任同州（陕西大荔）刺史。开成元年（836）秋天，刘因患足疾请辞，改任太子宾客（正三品），分司东都。暮年，刘在洛阳与白居易为诗友，唱和度日，坚持理想和刚毅轩昂的性格可谓始终不变。
（市直 赵治中）
