老布什1924年生于美国东北部马萨诸塞州,父亲是一名成功的商人和政客。1941年,日军偷袭珍珠港,美国对日宣战。老布什中断学业应征入伍,成为一名海军飞行员。在1945年日本投降一个月后,他以海军中尉军衔退役。
老布什此后进入美国耶鲁大学学习经济学。1963年,老布什步入政界。尽管他屡次在选举中落败,但能力受到广泛认可。1980年,里根当选美国总统,作为竞选搭档的老布什成为副总统。1988年,老布什在总统选举中胜出,于1989年1月就任美国第41任总统。
老布什夫妇是美国历史上婚龄最长的总统夫妇。他们的长子乔治·沃克·布什(小布什)于2001年至2009年间任美国第43任总统。